지난여름, 2014년 3월 실종된 말레이시아 여객기의 잔해가 인도양에서 발견되면서 실종 당시의 정황이 보다 상세히 밝혀질 것이란 희망이 제시됐던 바 있다. 한편 지난달 31일 발생한 러시아 여객기 추락에 대한 면밀한 조사가 진행되자 해당 사고가 폭발물 테러에 의한 것이었을 가능성이 드러나며 논란이 가중되기도 했다.

이 같이 항공기사고가 발생했을 경우, 신속한 조사를 통해 피해발생의 원인 및 과정을 정확히 밝혀내는 것은 실종자 탐색 및 향후 유사 사건 방지에 있어 필수적인 사안 중 하나다. 그렇다면 일반적으로 항공기사고조사는 어떤 절차를 통해 이루어질까? 6일(현지시간) 영국 BBC는 자사 홈페이지에 게재한 기사를 통해 이를 간단히 설명했다.

-조사 주체

국제민간항공조약(Convention on International Civil Aviation)에 따르면 항공사고 조사의 주된 책임은 항공기가 추락한 지점을 국토로 포함하는 국가에서 맡도록 한다. 그러나 사고 항공기가 등록된 국가, 그리고 사고 항공사 국가 또한 조사 책임을 질 수 있다.

-현장 보존

사고 발생 직후 가장 우선시돼야 하는 것은 물론 현지 경찰 및 군에 의한 현장 보존이다. 그러나 사고의 장소와 유형에 따라 이는 매우 어려운 일이 될 수도 있다. 일례로 지난 3월 세계적으로 충격을 주었던 독일 루프트한자항공 저먼윙스 9525편 여객기 부기장의 ‘자살추락사건’의 경우 여객기가 프랑스의 설산지대에 추락함으로 인해 도로를 통한 접근에 어려움이 발생했었다.

-증거 수집

현장 보존 이후에는 기체 파편 등 물증을 수집해야 한다. 앞서 언급한 저먼윙스 9525편 사건은 비행기 잔해가 총 4만㎡(1만2100평)에 달하는 광활한 지역에 걸쳐 비탈진 경사면을 따라 1550m 고도 의 산지까지 흩뿌려졌다는 점에서 증거 수집에도 상당한 난점이 있었다.

이렇게 물리적 증거를 모음과 동시에 항공조사관들은 다른 증거도 수집해야 한다. 이를 위해 항공사측에 필수적인 문서 및 자료 사본을 요청하게 된다. 여기에는 항공기 정비기록, 탑승자 명단 등이 포함된다. 그 외에 수집할 자료로는 관제탑과 항공기 간 교신내용, 운행당시 기상정보, 추락발생시간 등이 있다.

-증거 조사

항공기 잔해들의 경우 보통 발견장소에서 가까운 적절한 건물에서 재조립 과정을 거친다. 먼저 부품들을 평면상에 늘어놓고 부분적으로 조립을 마친 뒤 이후 다른 장소로 운반해 3차원적인 형태로 결합하게 된다.

추락 당시의 충격 등으로 변형된 부품이라 할지라도 블랙박스 기록 및 조종실 육성 녹음기록 등과 대조하면 많은 정보를 제공해줄 수 있다. 또한 탑승객들의 부검결과도 조사 범위를 축소해 나가는데 도움이 된다.

이렇게 초기 물증의 조사를 마치면 보통 추락 당시에 무슨 일이 벌어졌는지는 쉽게 드러나는 편이다. 예를 들어 다량의 금속 부품이 휘어져 있다는 사실을 발견했다면 이는 추락 당시 폭발이 발생했음을 의미할 가능성이 크다.

-원인 규명

마지막은 해당 상황이 벌어진 이유를 밝히는 단계다. 만약 조사 결과 항공기의 정비·설계상 결함이 그 원인인 것으로 추정된다면, 조사관들은 그 시점이 설령 최종 조사 보고서가 완성되기 이전이라 할지라도 동일사고 방지를 위해 즉각적으로 항공사들에 전하는 ‘권고사항’을 발표할 수 있다.

또한 9.11 테러 당시와 같이 조사결과 범죄행위가 발생했다는 점이 명확해질 경우, 일반적으로 경찰이나 검찰 또한 자체 수사를 진행하여 항공사고 조사관들과 정보를 공유해 용의자 색출에 나서게 된다.
 
 
서울신문 2015-11-09